霍乱是以起病急骤，猝然发作，上吐下泻，腹痛或不痛的疾病。因病变起于顷刻之间，挥霍撩乱，故名霍乱。
中医霍乱的范围较广，包括西医的霍乱、副霍乱、急性胃肠炎及细菌性食物中毒等疾病。为了加以区别，有人将霍乱、副霍乱称为“真霍乱”，将急性胃肠炎、细菌性食物中毒等称为“类霍乱”。
本病多发生于夏秋季节，患者又大多有贪凉和进食腐馊食物等情况，故认为主要由于感受暑湿、寒湿秽浊之气及饮食不洁所致。如《丹溪心法·霍乱》篇所说：“内有所积，外有所感，致成吐泻。”
（1）感受时邪
：夏秋之季，暑湿蒸腾，若调摄失宜，感受暑湿秽浊疫疠之气，或因贪凉露宿，寒湿入侵，客邪秽气，郁遏中焦，均能使脾胃受伤，运化失常，气机不利，升降失司，清浊相干，乱于肠胃，上吐下泻而成霍乱。
（2）饮食不慎
：饮食不洁，误进腐馊变质食物，或贪凉饮冷，恣食生冷瓜果，暴饮暴食，最能损伤脾胃，清浊相混而成霍乱。
综上所述，霍乱的致病原因，不外感受时邪和饮食不慎两个方面，二者的关系非常密切。由于饮食失调，损伤脾胃，运化失司，最易使外界秽浊之气得以乘虚而入，外界之寒热湿邪困脾，则中气不健，也易导致饮食内伤。
本病的发生，尚与患者的素质有关，如患者中阳素亏，脾不健运或重感寒湿，或畏热贪凉，过食生冷瓜果，则病从寒化而成寒霍乱；如患者素体阳盛，或湿热内蕴，或冒暑远行，复感时令热邪，以及过食辛辣醇酒厚味等食物，湿热自内而生，则病从热化而成热霍乱。
如饮食先伤脾胃，重感秽浊之气，邪阻中焦，升降之气窒塞，上下不通，则发为干霍乱，症见欲吐不得吐，欲泻不得泻，腹中绞痛，脘闷难忍等，俗称“绞肠痧”，乃霍乱中之严重证候。
